La cinética química se ocupa del estudio de la rapidez con que se producen las reacciones químicas. Cualquier proceso químico puede descomponerse en una secuencia de pasos elementales.
Las reacciones elementales suelen implicar una sola colisión entre dos moléculas, cuando eso ocurra diremos que se trata de un proceso bimolecular. También es posible que únicamente haya implicada una molécula (casos de isomerización, disociación, etc.), en este caso diremos que la reacción es unimolecular.
En muy raras ocasiones, en condiciones de muy alta presión (por ejemplo), puede darse el caso de una reacción trimolecular.
Un punto importante a tener en cuenta es que muchas reacciones que se escriben como una sola ecuación sobre el papel, en realidad, consisten en una serie de pasos elementales. Esto será extremadamente importante a medida que aprendamos más sobre las teorías que intentan explicar los procesos globales en una reacción química.