En muchísimas reacciones químicas se observa que la adición de pequeñas cantidades de sustancias provoca un aumento en la velocidad de las mismas. Estas sustancias reciben el nombre de catalizadores.
Un catalizador es una sustancia que varía la velocidad de las reacciones químicas sin que ésta sufra ningún cambio químico permanente.
Por tanto un catalizador se recuperará al final de la reacción. a la acción producida por un catalizador la llamamos catálisis.
Los catalizadores no modifican los valores de 
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Los catalizadores pueden clasificarse en:
- Positivos. Aumentan la velocidad de la reacción. Hacen que la reacción transcurra por un camino (mecanismo) diferente y que implica una menor energía de activación.
- Negativos. Disminuyen la velocidad del proceso aumentando su energía de activación.
Otra clasificación posible es:
- Homogéneos. Están en el mismo estado que las substancias presentes en la reacción.
- Heterogéneos. Su estado es diferente al de las sustancias presentes en la reacción.