El término proviene de la antigua palabra griega keration (κεράτιον), que es el fruto del árbol del algarrobo. Las semillas de este fruto eran utilizadas en la antigüedad para pesar joyas y gemas debido a la supuesta uniformidad del peso entre ellas. 

Una semilla de algarrobo pesa 200 miligramos (0,2 gr) de promedio, así el peso de un quilate se fijó en 200 miligramos (la quinta parte de 1 gramo).

Cuando los árabes adoptaron esta unidad de masa el nombre se deformó a quirat y éste, a su vez, se deformó a quilate al saltar al español (kilate es incorrecto según la Real Academia Española de la Lengua).