Ya sabemos que en el equilibrio químico las concentraciones de productos y reactivos permanecen constantes.

En 1864, los químicos noruegos Guldberg y Waage encontraron, además, que existía una relación constante entre las concentraciones de los productos y de los reactivos en el equilibrio. Esta ley se denominó "Ley de acción de masas" y se puede enunciar así:

«Para una reacción reversible en equilibrio químico a una temperatura dada se cumple que el producto de las concentraciones de los productos elevadas a los coeficientes estequiométricos dividido por el producto de las concentraciones de los reactivos elevadas a sus coeficientes estequiométricos es una constante».

A esta constante se la denominó constante de equilibrio. Para una reacción como la siguiente:

a A + b B. c C + d D

La constante de equilibrio cumpliría (a una determinada temperatura) la siguiente relación:

Si variamos la concentración de alguna de las sustancias, las diferentes cantidades de reactivos y de productos se reajustarán de modo que k se mantenga constante.