Observa que, en el ciclo de Carnot que hemos considerado, los procesos de cesión (o absorción) de energía en forma de calor, tienen lugar entre un foco caliente a T₁+dT y el sistema a T₁, ó, entre T₂-dT y el sistema a T₂. Estos procesos, que en Termodinámica se denominan reversibles, tendrían lugar a tiempo infinito. En cuanto al trabajo, en todo momento la fuerza que ejerce el sistema gaseoso sobre el émbolo, debe ser + dF ó -dF a la que ejerce el entorno sobre el émbolo.

La realidad es que los procesos de cesión o absorción de calor así como los de realización de trabajo tienen lugar con diferencias de temperatura o de fuerza mayores. Son procesos irreversibles, y los estudiaremos en el problema siguiente introduciendo el 2º Principio de la Termodinámica.

En cualquier caso, una máquina "real" actuando cíclicamente siempre tiene un rendimiento (o un coeficiente de eficiencia) menor, como veremos en el 2º principio de la Termodinámica.