Cuando una reacción transcurre en varias etapas se presenta la dificultad de no poder observar fácilmente los productos intermedios, para estudiar su cinética.

Por otra parte la velocidad vendrá determinada por aquella etapa que presente menor velocidad, la cual limita las concentraciones de reactivos y productos. En estos casos la ecuación de velocidad tiene una expresión compleja y los órdenes de reacción son diferentes a los coeficientes estequiométricos, e incluso, pueden ser fraccionarios.

Así por ejemplo, para la reacción

A₂ 2 A              V₁ = k₁[A₂]
A + B₂ AB + B       V₂ = k₂[A][B₂]
A + B AB              V₃ = k₃[A][B]

Si la primera reacción es lenta y las otras dos muy rápidas, experimentalmente, se observará que la velocidad de reacción es de orden 1 respecto de A₂ y de orden 0 respecto de B.
Si por el contrario la reacción es rápida y las otras dos lentas, la velocidad no va a depender de la concentración de A₂.