En una reacción química los reactivos desaparecen progresivamente en el transcurso de la reacción, mientras los productos aparecen. La velocidad de reacción permite medir cómo varían las cantidades de reactivos y productos a lo largo del tiempo.

Utilizando la concentración como medida de la cantidad de sustancia se define la velocidad de reacción como la variación de concentración de reactivo o producto por unidad de tiempo.
Para una reacción genérica expresada por:

 definimos la velocidad de reacción como:

Puesto que los reactivos desaparecen d[A]/dt será negativa y por tanto la definición implica un valor positivo de la velocidad de reacción.

Las unidades de la velocidad de reacción son mol·l^-1s^-1.