Explicado paso a paso

Un tornado es una columna de aire en rotación muy intensa que se extiende desde la base de una nube de tormenta, normalmente un cumulonimbo, hasta el suelo. Desde la climatología, se entiende como un fenómeno extremo de pequeña escala, pero con vientos capaces de producir daños muy severos en cuestión de segundos o minutos.

Su formación depende de una combinación muy específica de condiciones atmosféricas: aire cálido y húmedo cerca del suelo, aire más frío y seco en niveles altos, y un fuerte cambio de velocidad y dirección del viento con la altura, lo que se llama cizalladura del viento.

1. Se acumula energía en la atmósfera

Cuando cerca de la superficie hay aire cálido y húmedo, ese aire tiende a ascender porque es menos denso. Si encima de él hay aire más frío, la atmósfera se vuelve inestable. Esa inestabilidad favorece el desarrollo de tormentas intensas.

2. La cizalladura organiza la tormenta

Si el viento cambia con la altura —por ejemplo, sopla de una dirección en superficie y de otra distinta en niveles más altos—, la tormenta no crece de forma vertical y simple. En vez de eso, empieza a rotar internamente.

3. Se forma una supercélula en algunos casos

No todos los tornados nacen igual, pero muchos de los más fuertes se originan en supercélulas, que son tormentas muy organizadas con una corriente ascendente rotatoria llamada mesociclón.

4. La corriente ascendente se intensifica

El aire cálido y húmedo entra en la tormenta y asciende con fuerza. Al mismo tiempo, la rotación ya presente en la tormenta puede concentrarse y hacerse más intensa, como cuando un patinador gira más rápido al juntar los brazos.

5. El vórtice se estrecha

Si la rotación se concentra en una zona cada vez más pequeña, la velocidad angular aumenta. Esto puede generar una columna de aire muy estrecha y poderosa. Todavía no siempre es un tornado visible en este punto; puede existir rotación en la nube sin tocar el suelo.

6. El embudo desciende y el tornado toca tierra

Cuando la rotación alcanza el suelo, o cuando una extensión del embudo nuboso entra en contacto con la superficie, se considera que el tornado ha “tocado tierra”. Lo que muchas personas ven como embudo es en realidad la condensación del vapor de agua y el polvo levantado por los vientos.

7. La tormenta modifica y finalmente debilita el tornado

El tornado no dura para siempre. La tormenta acaba alterando el suministro de aire cálido y húmedo, o el propio flujo de aire rompe la organización interna de la rotación. Entonces el tornado se debilita y desaparece.

Imagina el agua que baja por un desagüe cuando quitas el tapón. Al principio el movimiento puede ser disperso, pero poco a poco el agua empieza a girar y a concentrarse en un centro estrecho. Un tornado funciona de manera parecida, aunque en el aire: la atmósfera aporta energía y rotación, y esa rotación se concentra hasta formar un “tubo” muy intenso que desciende desde la tormenta hacia el suelo.

1. “Los tornados solo ocurren en Estados Unidos.”
   En realidad, ocurren en muchos países del mundo, aunque algunas regiones tienen mayor frecuencia por sus condiciones atmosféricas favorables.

2. “Un tornado siempre tiene forma de embudo visible.”
   No siempre. A veces la rotación está presente pero el embudo no se ve claramente porque depende de la condensación y del polvo levantado.

3. “Si no llueve mucho, no puede haber un tornado.”
   Falso. Algunos tornados ocurren con poca lluvia visible en superficie, e incluso pueden aparecer en tormentas donde el peligro principal es el viento y no la precipitación intensa.