Es obvio que todo estudio estadístico ha de estar referido a un conjunto o colección de entes. Este conjunto de personas o cosas es lo que denominaremospoblación.
Cada uno de estos objetos que forman parte de la población se denominan elemento o individuo. En sentido estadístico un individuo  puede ser algo con existencia real, como un automóvil o una casa, o algo más abstracto como la temperatura, una opinión, un voto, un sentimiento, un intervalo de tiempo, etc.
A su vez, cada elemento de la población tiene una serie de características que pueden ser objeto del estudio estadístico (carácter). Así por ejemplo si consideramos como elemento a una persona, podemos distinguir en ella multitud de caracteres como el sexo, la edad, estatura, peso, color de pelo, nivel de estudios, entre otros muchos más.
Normalmente en un estudio estadístico hay muchos condicionantes que impiden trabajar con todos los elementos de la población, por tanto se suele recurrir a un subconjunto de la misma.
Una muestra es cualquier subconjunto de una población. Cuando los elementos que componen la muestra están elegidos aleatoriamente y todos los elementos tienen la misma probabilidad de ser elegidos diremos que la muestra es aleatoria simple.

En la siguiente escena puedes observar algunos ejemplos.