Todos los estudios estadísticos están referidos a un conjunto o colección de objetos de referencia. Este conjunto de personas o cosas es a lo que en Estadística denominaremos población. Una población puede estar compuesta por cualquier tipo de elemento, desde personas a objetos o cualidades inmateriales. Por ejemplo, en un estudio sobre la incidencia de cierta enfermedad en un país la población sería todos los habitantes de dicho país. En un estudio sobre la calidad de la producción de ciertos componentes para ordenadores, la población serían todos los componentes que se han fabricado.

Cada uno de estos objetos que forman parte de la población se denominan elemento o individuo. En sentido estadístico un individuo al igual que ocurre para el concepto de población, puede ser algo con existencia real como una persona, un automóvil o una casa, o algo más abstracto como la temperatura, una opinión, un voto, un sentimiento, un intervalo de tiempo.

A su vez, cada elemento de la población tiene una serie de características que pueden ser objeto del estudio estadístico. En Estadística a esas características se las denomina carácter estadístico. Así por ejemplo si consideramos como elemento a una persona, podemos distinguir en ella multitud de caracteres como el sexo, la edad, estatura, peso, color de pelo, nivel de estudios, etc.

Normalmente en un estudio estadístico hay muchos condicionantes de tipo económico, físico o de cualquier otro tipo que impiden trabajar con todos los elementos de la población, por tanto se suele recurrir a un subconjunto de la misma.
Imagina que se quiere hacer un estudio sobre la duración de las bombillas de cierto fabricante. Si empleamos para el estudio a toda la población, lograremos realizar el estudio a costa de "destruir" toda la producción de bombillas. Si por ejemplo nos interesa la opinion de los habitantes de cierta ciudad sobre la construcción de una industria contaminante, podemos preguntar a todos y cada uno de los vecinos, con el consiguiente gasto económico y de tiempo que eso supondría, o realizar una encuesta a un gupo de ellos elegido arbitrariamente.

En Estadística, se denomina muestra a cualquier subconjunto de una población. Cuando los elementos que componen la muestra están elegidos aleatoriamente y todos los elementos tienen la misma probabilidad de ser elegidos diremos que se trata de una muestra aleatoria simple.



Observa el siguiente vídeo sobre los conceptos básicos de la estadística:

En la siguiente escena del proyecto ED@D, puedes observar más ejemplos relativos a los conceptos de población, muestra, individuo y carácter.