El petróleo crudo comprado  en los mercados  es una mezcla de cientos de productos diferentes con unas características físico-químicas diferentes. El petróleo tal cual no puede utilizarse prácticamente en ninguna aplicación. Puesto que el petróleo tiene un origen natural, petróleos de distintos campo petrolíferos, tienen diferente composición química y, por tanto, distinto precio y utilidad. Los petróleos se clasifican en función de su densidad API (American Petroleum Institute). Cuanto más ligero sea el petróleo, mayor será su calidad y su valor: 

Tipo de petróleo
Densidad en g/mL
Densidad API

Extrapesado

mayor de 1,0
menor de 10,0
Pesado

de 1,0 a 0,92

de 10,0 a 22,3
Mediano

de 0,92 a 0,87

de 22,3 a 31,1
Ligero

de 0,87 a 0,83

de 31,1 a 39,0
Superligero

menor de 0,83

mayor de 40,0

Existen diferentes tipos de crudos en función de sus componentes principales y de su contenido en azufre: parafínicos, nafténicos, aromáticos, de muy bajo contenido en azufre, de bajo contenido en azufre, de contenido medio en azufre, de alto contenido en azufre, de muy alto contenido en azufre.