Esquema de una desintegración en cadena:

1- Un átomo de Uranio-235 absorbe un neutrón, y se divide en 2 nuevos átomos (productos de fisión), dejando libres 3 nuevos neutrones y cierta cantidad de energía.

2- Uno de los neutrones es absorbido por un átomo de Uranio-238, y no continúa la reacción. Otro neutrón es simplemente perdido y no continúa la reacción. Sin embargo, un neutrón entra en colisión con un átomo de U-235, que se divide y libera 2 neutrones y energía de enlace.

3- Estos 2 neutrones colisionan con 2 átomos de U-235, que se dividen y sueltan de 1 a 3 neutrones, que continúan con la reacción.

Esta reacción puede ser rapidísima (bomba atómica), o lenta (barras de combustible de las centrales nucleares), según la riqueza del metal y la presencia de sustancias que absorban los neutrones.