Las máquinas son herramientas destinadas a disminuir el esfuerzo humano en cualquier tarea de transformación. Debemos destacar tres ideas simples:

Las máquinas simples (palancas, manivelas, poleas...) reducen la fuerza necesaria para realizar una tarea. Su idea común es que el momento de una fuerza, capaz de generar una rotación, depende de la fuerza aplicada y la distancia al eje de rotación. Aumentando esta distancia es posible conseguir grandes momentos con poco esfuerzo.

Las máquinas simples ahorran fuerza pero no trabajo. Si deseamos ahorrar trabajo mecánico, la forma de conseguirlo consiste en convertir en trabajo útil alguna otra forma de energía presente en la Naturaleza (energía eólica, energía hidráulica...)

En la revolución industrial que condujo a la Sociedad actual jugó un papel muy importante la energía térmica. En los siguientes apartados trataremos de su transformación en trabajo.