Se llama pila al dispositivo no recargable que suministra energía eléctrica y batería o acumulador al dispositivo recargable que suministra energía eléctrica. Tanto pila como batería son términos heredados de los primeros tiempos de la electricidad, en los que se unían varios elementos o celdas bien apiladas o bien adosadas lateralmente, en batería para así aumentar la tensión o la durabilidad del dispositivo.
Una pila eléctrica es un dispositivo que convierte energía química en energía eléctrica. Básicamente son dos electrodos metálicos sumergidos en un líquido, sólido o pasta que se llama electrolito. El electrólito es un conductor de iones. Cuando los electrodos reaccionan con el electrolito, en uno de los electrodos (el ánodo) se producen electrones (oxidación), y en el otro (cátodo) se produce un defecto de electrones (reducción). Cuando los electrones sobrantes del ánodo pasan al cátodo a través de un conductor externo a la pila se produce una corriente eléctrica.